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JAPON - STABILITÉ DU CHÔMAGE ET BAISSE DES PRIX
5/31/02, Reuters

TOKYO, - Le taux de chômage du Japon est resté stable à 5,2% en avril, ce qui est un peu mieux que prévu, tandis que les prix à la consommation diminuaient pour le 31e mois consécutif, de 0,9% annuel, soulignant l'ampleur de la tâche pour lutter contre la déflation qui touche la deuxième économie mondiale.

Pour ne rien arranger, Moody's Investors Service a abaissé sa notation de la dette à long terme en monnaie locale du Japon de deux crans, soit plus que prévu, à A2 contre Aa3, en évoquant le gonflement de la dette publique.

L'économie s'est contractée pour le troisième trimestre consécutif à la fin de 2001 mais l'augmentation des exportations, sous l'effet de la reprise économique mondiale, et l'amélioration de la production industrielle ont laissé supposer que le pire pouvait être passé.

"Puisque la tendance déflationniste est grave, nous devons prendre des mesures énergiques pour relancer l'économie", a déclaré le ministre de l'Economie Heizo Takenaka, au cours d'une conférence de presse.

De telles mesures devraient comprendre une réforme fiscale présentée avant que le Premier ministre Junichiro Koizumi ne rencontre le président américain George W. Bush et d'autres chefs d'Etat et de gouvernement lors du sommet des sept pays les plus riches plus la Russie des 26 et 27 juin au Canada. Les partenaires du Japon devrait alors le presser de questions sur l'état de sa reprise.


SIGNES ENCOURAGEANTS Les économistes s'attendent à ce que la détérioration des conditions du marché du travail et de la situation des revenus continue de peser sur les dépenses à la consommation, qui représentent 55% de l'activité économique japonaise.

En dépit de la stabilité du taux de chômage, le nombre de demandeurs d'emploi a augmenté pour le 13e mois consécutif, à 3,75 millions, alors que le nombre de personnes disposant d'un emploi diminuait à 63,33 millions.

"Concernant le nombre de chômeurs...il augmentera probablement dans les six à 18 prochains mois, alors qu'il se peut que les facteurs saisonniers aient joué favorablement (en avril) et qu'il ne s'agisse que d'un phénomène technique", commente Takehiro Sato, économiste de Morgan Stanley.

Certains signes encourageants sur l'emploi commencent toutefois à se manifester.

Hitachi , le premier groupe d'électronique japonais, a ainsi annoncé qu'il reprenait la production de semi-conducteurs utilisés dans les écrans à cristaux liquides, en raison d'un redressement de la demande dans les segments de la téléphonie mobile et des ordinateurs.

Sharp et Toshiba ont pris des mesures similaires, augmentant le taux d'utilisation des capacités des usines de semi-conducteurs, tombé à 60% environ au second semestre de 2001.

En revanche, la hausse moyenne du salaire mensuel convenue entre les syndicats et le patronat cette année, de 1,59%, est la plus faible depuis 1956.

Pourtant, il semble que les dépenses des ménages commencent à s'accélérer. Celles des ménages salariés ont progressé de 0,9% en moyenne, en terme réels sur un an, en avril, et ce pour la première fois depuis trois mois.

Les premières projections officielles tablent sur une robuste croissance du produit intérieur brut de 8% à 9% en rythme annualisé sur la période janvier-mars, soit mieux que les Etats-Unis. Le Japon a connu la récession durant trois trimestres consécutifs, d'avril à décembre 2001, soit la plus longue en 50 ans.